VS Rubber Recycling recyclet rubber uit de bandenvernieuwingsindustrie

BEM-circle nr. 3 juni 2021

Een toekomst met rubbervezels, Amerikaanse expansie en mogelijk ook devulkanisatie

Familiebedrijf VS Rubber Recycling, Venlo

VS Rubber Recycling in Venlo recyclet op grote schaal rubber uit de bandenvernieuwingsindustrie. Het familiebedrijf levert rubber in allerlei varianten voor legio toepassingen. Het bedrijf is trotse koploper in de rubberverwerkende industrie, maar er zijn ook zorgen. "De toekomst is om verschillende redenen wat ongewis, daarom wedden wij op verschillende paarden: onze huidige rubbervezelactiviteiten, maar ook expansie in de VS en mogelijk ook devulkanisatie", zegt algemeen directeur Hans van Someren.

VS Rubber Recycling is een topspeler in de verwerking van ongeschikt rubberafval. De volumes zijn groot. Elke week verwerken de vijftien medewerkers van het bedrijf in Venlo circa 300 tot 400 ton rubber, afkomstig van de bandenvernieuwingsindustrie in verschillende Europese landen en uit het Midden-Oosten en Zuid- en Noord-Amerika. Op de twee locaties, in Venlo en in Lebanon Pennsylvania USA, worden deze rubberafvallen verwerkt.
Hans van Someren: "Het gaat met name om afgefreesd rubberafval uit het bandenvernieuwingsproces. Dat is al een mooi duurzaam proces, waardoor een band feitelijk een tweede leven krijgt. Het afval van dat proces maken wij weer geschikt voor toepassing in nieuwe rubberproducten."

Rubberresten gezuiverd

Ook loopt het bedrijf voorop in de toepassing van technologie om al dat rubber herbruikbaar te maken voor nieuwe toepassingen. Zo past VS Rubber een uniek productieproces toe om vuil, metaal, stenen en andere verontreinigingen uit het rubberafval te verwijderen. Daarbij worden de rubberresten eerst door enorme zeven gesorteerd op afmeting. Hierna worden ze gezuiverd van onbruikbare stoffen en vermalen tot halffabricaten. Zo zijn alle producten van VS Rubber 99,99% zuiver nadat ze het unieke voorbereidings- en reinigingsproces van het bedrijf hebben ondergaan. Na dit proces worden de producten verpakt in big bags of als bulk en zijn ze gereed voor distributie.

Vezels, geen korrels

"Voor verwerking in sommige hoogwaardige producten is de kwaliteit van ons halffabricaat cruciaal", legt Hans van Someren uit. "Voor de kwaliteit, sterkte en duurzaamheid van dempende vloertegels en andere soorten vloeren, heb je nadrukkelijk rubbervezels nodig, niet slechts korrels. Die vezels hebben vrij unieke mechanische eigenschappen, wat niet met korrels alleen haalbaar is. Wij leveren die kwaliteit met vezels al jaren, tot tevredenheid van veeleisende opdrachtgevers. Er is niemand in Europa die daarvoor het goede proces heeft."

Van Someren nam het bedrijf, dat in 1947 werd opgericht, over in 1998. Hij maakte er in de afgelopen jaren een familiebedrijf van. Zoon Christian houdt zich bezig met commercie (inkoop/verkoop en logistiek), Robert met operationele zaken en dochter Linda trad pas onlangs toe om zich toe te leggen op de HR.

Dempende en verende functie

De producten van VS Rubber Recycling zijn gewild, met name voor toepassing in producten die een dempende en verende functie vragen. "Onze zuivere rubbervezels worden, met toevoeging van polyurethaan, gebruikt in onder andere sportvloeren, veiligheidstegels en producten voor de bouw", zegt Hans van Someren. "De grootste fabrikanten zitten in Duitsland, daarom zitten we in Venlo zo goed."

Tot zover mag het verhaal van VS Rubber Recycling gerust een succes genoemd worden. Maar Hans van Someren wil ook graag realistisch zijn. "Duurzaamheid en circulair ondernemen is populair. Maar de industrie, de bedrijven en producten die je nodig hebt om die circulariteit in de praktijk te brengen, die zijn minder gewenst. In ons belangrijke afzetland Duitsland woedt een wat ons betreft nog steeds ongefundeerde discussie over de vraag of je wel producten moet willen maken waarin PAK's, polycyclische aromatische koolwaterstoffen, zitten. Hoe minimaal ook, verende wand- en vloertegels en alle andere rubberproducten, die gemaakt zijn van herwonnen rubber van banden, bevatten nu eenmaal PAK's."

Geen causaal verband

Er zijn volgens Van Someren al Duitse afnemers die terughoudend worden met toepassingen zoals speeltuintegels. "In de media ontstaat weer onrust zoals die een tijdje terug ook ontstond rond het rubber infill op kunstgrasvelden. Er is ook hier nooit enig causaal verband tussen de toepassing en ziekte aangetoond. Een eerlijke en neutrale vaststelling dat risico's voor gezondheid niet zijn aangetoond, komt steeds minder over.
Het is heel lastig om de discussie tot rust te brengen, zelfs als je de feiten aan je zijde hebt. Al vele wetenschappelijke onderzoeken tonen namelijk aan dat het gebruik van SBR veilig en verantwoord is."

Alternatieve strategieën

De Van Somerens houden er rekening mee dat de PAK's-perikelen de business in Duitsland kunnen schaden. Om die reden is het bedrijf al langere tijd alternatieve strategieën aan het uitstippelen, waarbij op verschillende paarden wordt gewed. Zoon Christian van Someren wijst op de mogelijkheid om betrokken te raken bij alternatieve activiteiten. VS Rubber Recycling ging een nauwe samenwerking aan met Tyromer, waarbij ook de verwerking van andere soorten rubbers dichterbij zou moeten komen. "We doen mee, juist om te zien of we zo onze risico's kunnen spreiden." Wat verwachten de Van Somerens hiervan? Hans: "Het is een aantrekkelijke nieuwe optie. Maar als de bandenfabrikanten er iets in zien, dan gaan ze het op grote schaal opzetten om het zelf te doen. En dan hebben ze zoveel massa nodig, dan wordt het lastig om daar een rol in te spelen."

Succes in de VS

Een ander pad is het uitbreiden van het succes in de VS, waar VS Rubber Recycling een zeer succesvolle verwerkingsfabriek heeft. Christian: "De discussie over de PAK's lijkt daar volledig achter de rug te zijn. Daar werd het meteen rustig toen duidelijk was dat voor die eigenschappen geen bewijs is. De productie in onze fabriek in Pennsylvania draait weer op volle toeren. Als dat zo doorgaat, dan is expansie in de VS met fabrieken op andere plaatsen ook een optie. Zo kunnen onze Amerikaanse activiteiten ook een strategische pijler zijn voor de toekomst van VS Rubber Recycling."

Gematigd optimistisch

De toekomst, volgens de familie Van Someren? Hans: "Er worden prachtige producten van onze vezels en granulaat gemaakt! Ik kan me niet voorstellen dat deze rubberproducten verdwijnen, vanwege ongefundeerde gezondheids- en milieu-overwegingen. Ik ga ervan uit dat het zo ver niet gaat komen, dat de politiek de juiste prioriteit toekent. Ik reken op gezond verstand. Noem mij maar 'gematigd optimistisch'. We willen toch allemaal een toekomst en circulariteit. Dan zul je de bedrijven en de producten ook op waarde moeten schatten."